塑料是以石油或天然气为原料，经过提炼、裂解成各种石化基本原料后，再经过聚合反应而得的高分子树脂，属于高分子聚合物。早期以煤焦油产品和电石碳化钙为主，现多以石油和天然气的产品为主，如乙烯、丙烯、苯、甲醛及尿素等。
它的主要成分就是树脂。树脂这一名词最初是由动植物分泌出的脂质而得名，如松香、虫胶等，目前树脂是指尚未和各种添加剂混合的高聚物。树脂约占塑料总重量的40%～100%，树脂的性质常常决定了塑料的性质。
 为了改进塑料的性能,还要在聚合物中添加各种辅助材料,如填料、增塑剂、润滑剂、稳定剂、着色剂等,才能成为性能良好的塑料。填料又叫填充剂,它可以提高塑料的强度和耐热性能,并降低成本。增塑剂可增加塑料的可塑性和柔软性,降低脆性,使塑料易于加工成型。塑料成型工艺有模塑、挤塑、注塑、吹塑、喷涂、压延、辊塑等。经过这些工艺过后，就能得到我们生活中常见的塑料制品，如盐袋、矿泉书瓶、塑料面板等等。
石油化工的发展促进了合成树脂的飞跃发展，再加上塑料加工成型的方法很多，可以低成本地制造各种复杂几何形状的产品。各种塑料加工助剂的合理利用、塑料合金的开发，使得塑料可以克服它天生的缺陷而成为具有许多优异性能的新颖材料。它已经取代木材、纸张、棉花、钢铁等许多传统材料而成为发展迅速的新材料。可以毫不夸张的说，我们的生活离不开塑料。